Tavaly májusban a Los Angeles Times fiatal riportere a hétvégi műszakban egy 190 szavas cikket írt bűnözőkről, akiket azzal gyanúsítottak, hogy drága órákat loptak, mielőtt egy fekete Rolls-Royce-szal elmenekültek. Jeong Park cikke feldühítette az aktivistákat. Nem a bűncselekmény miatt háborodtak fel, hanem amiatt, ahogyan a Times a nyugat-hollywoodi incidenst keretbe foglalta. Az interneten a rendőrség költségvetésének csökkentését szorgalmazók úgy gúnyolták a cikket, mint a bűnüldözés „sajtóközleményét”.
Az aktivistákat valószínűleg nyugodtan fogadták volna a szerkesztőség tagjai, azonban csatlakozott egy személy a cikk ellen fellépőkhöz, akire mindenki felkapta a fejét a fejét.
Nika Soon-Shiong, a Times tulajdonosának, Patrick Soon-Shiongnak a 29 éves lánya kritikus tweetet tett közzé a Park nevével ellátott cikk képernyőképének tetején. Az azóta már törölt bejegyzésében a fiatalabb Soon-Shiong azt sugallta, hogy a Times segít „megvédeni a Rolls-Royce-okat és a luxusórákat”, miközben szemet huny a seriff-hivatalok „túlszámlázása, a bűnügyi statisztikák manipulálása, vagy az egy képviselőre jutó költségekről való hazudozás” felett.
A tweet gyorsan elterjedt az újság munkatársai között, akik megdöbbentek azon, hogy a tulajdonos család nyilvánosan leszólta az egyik saját újságírójukat. Másnap Nika Soon-Shiong szülei megjelentek egy szerkesztőségi gyűlésen, hogy megünnepeljék, hogy a Times Pulitzer-díjat kapott. A munkatársak elmondták, hogy Patrick Soon-Shiong az egész stábbal együtt dicsérte a győztes fotóst. Az újságírók beszámolói szerint ez a pillanat a szerkesztőség és a tulajdonos család között kialakult kínos és időnként feszült kapcsolat tökéletes bemutatása volt.
A Politicoval folytatott beszélgetések során több mint három tucat jelenlegi és volt munkatárs mondta el, hogy a gazdag gyógyszeripari vezető, Soon-Shiong megpróbálta a megújulás és az újrabefektetés korszakát elhozni a Timeshoz. Az ő irányítása alatt azonban belső nézeteltérések és a prioritásokkal kapcsolatos aggályok is felmerültek.
Ezek a munkatársak, akik közül sokan névtelenséget kértek, hogy őszintén értékelhessék az impresszumot, hogy a vezetési problémák a washingtoni irodára is kiterjedtek, ami a személyzet elvándorlásához és az iroda vezetője és egy sztárriporter közötti feszült összecsapásokhoz vezetett. Vannak olyan vádak is, hogy a tulajdonosok, köztük Nika Soon-Shiong is, beleavatkoznak a tudósításokba.
„Minden médiavállalatnak vannak kihívásai” – mondta Kevin Merida, a lap ügyvezető szerkesztője. „Mi egy bátor, modern médiavállalatot építünk az L.A. Times-nál. Aktívan kísérletezünk, átszervezzük magunkat szervezeti szempontból, fokozzuk újságírói és történetmesélői ambícióinkat, nem pedig zsugorítjuk azt. Rendkívül magabiztos vagyok a jövőnkkel, a vezetőségünkkel és az újságírók rendkívüli kollekciójával kapcsolatban, akikkel együtt dolgozhatok” – tette hozzá.
A The Times az ország egyik legnagyobb múltú és legjelentősebb újságíró intézménye, a digitális előfizetések több mint 360 százalékkal nőttek, mióta a Soon-Shiongok 2018-ban megvásárolták a lapot – közölte az újság képviselője. Rendszeresen dicsérik az éghajlatváltozással, politikával és kultúrával kapcsolatos tudósításaiért, és új tulajdonosa alatt minden évben legalább egy Pulitzer-díjat kapott és jelentős diadal volt, amikor Merida, a szakma egyik legkeresettebb szerkesztője, aki korábban a Washington Post és az ESPN vezető szerkesztője volt, tavaly a fedélzetre került.
Más lapokhoz hasonlóan azonban ez is csak töredéke az évtizedekkel ezelőtti méreteknek. Fénykorában a lapnak több mint 1200 újságírója volt. Ma 550 ember dolgozik a szerkesztőségben. A család 20 százalékkal növelte a dolgozói létszámot – emelték ki a lap képviselői. A Times pénzügyi helyzetét azonban nem kívánták részletezni, csak annyit mondtak: „Az üzlet még mindig a befektetési időszakban van. Azon dolgozunk, hogy a Soon-Shiongok támogatásával önfenntartóvá váljunk”.
Merida optimizmusa ellenére a Times újságírói továbbra is attól tartanak, hogy a lap egy tehetetlen középmezőnyben ragadt: nemzeti szereplőként azonosítja magát, de nincs akkora olvasótábora, mint a legnagyobb versenytársaknak; buzgón alkalmazkodik a digitális korszakhoz, de bizonytalan, hogyan tegye ezt a legjobban; milliárdos jótevővel áldotta meg a sors, de nem tisztázott az elképzelése.
„Sem Nikának, sem a szüleinek fogalmuk sincs arról, mit jelent egy médiaintézményt vezetni” – mondta a Times egyik korábbi vezetője a Soon-Shiong családról. „És a maguk módján ellenálltak a tanulásra irányuló erőfeszítéseknek. Nem érdekli őket annyira az intézmény története. Nem nagyon érdekli őket a média általában véve, a működésével kapcsolatban” – egészítette ki kritikáját.
Amikor Patrick Soon-Shiong megvásárolta a Los Angeles Times-t, az újság már évek óta vergődött, és a Tribune Company irányítása alatt küzdött a jobban finanszírozott országos kiadványokkal való versenyben.
A Tribune Company az újságüzletág összeomlásának megtestesítőjévé vált, országszerte bezárva különböző helyi irodákat. Soon-Shiongot megmentőnek tekintették: új irodát, komoly befektetéseket és stabilitást ígért. Azt vallotta, hogy a polgári kötelesség motiválja. Az ő beavatkozásai az ügyek üzleti oldalára irányulnak, nem a szerkesztőségi oldalra.
Eközben a lánya is aktívabban bekapcsolódott az újság munkájába. A Stanfordon végzett Nika Soon-Shiong, aki Los Angelesben közösségi fejlesztési projektekkel foglalkozott, a nem fehér közösségekről szóló tudósításokkal kapcsolatos kritikák miatt érdeklődött a lap fejlesztése iránt. Néhány évvel azelőtt, hogy apja megvette a Times-t, gyakornok volt a fotócsapatban.
2020-ban Nika Soon-Shiong elkezdett részt venni a munkatársi értekezleteken, amelyeken a lap faji hovatartozással kapcsolatos kudarcairól és arról beszéltek, hogy hogyan lehetne befogadóbbá tenni a felvételeket. Ő javasolta, hogy a lap ne használja a „fosztogatás” szót, amikor a rendőri brutalitás miatti zavargásokról tudósít, ami a lapot a stílusirányelvek módosítására ösztönözte.
A Times cég akkori vezetői felkérték az akkori vezető véleményszerkesztőt, Sewell Chant, hogy ötleteljen, hogyan tudna Nika Soon-Shiong jobban bekapcsolódni a lap munkájába. A férfi arról beszélt vele, hogy a véleményrovatban való együttműködésre lenne-e lehetőség. (Chan nem kívánt nyilatkozni.)
Eközben sok munkatárs megköszönte Nikának, hogy nyilvánosan visszautasította a Wall Street Journal egyik cikkét, amely szerint apja a lap eladásán gondolkodott.
De ezek a pozitív érzések az elmúlt évben nagyrészt elpárologtak. A Times néhány újságírója és ismert politikai személyiség visszahőkölt, amikor a fiatalabb Soon-Shiong politikai nézetei és aktivizmusa egyre nyilvánvalóbbá vált, és – szerintük – a laphoz fűződő kapcsolatába is belopta magát. Miután Nika Soon-Shiong kinevezést kapott a nyugat-hollywoodi közbiztonsági biztosnak – amely a városvezetésnek ad tanácsot a közbiztonsági reformokkal kapcsolatban –, a Times újságírói azt mondták, hogy legalább két alkalommal is feldobta őket a bizottság munkájával kapcsolatban, és panaszkodott a címlapokra.
A Times egyik vezető riportere szerint nehéz eldönteni, „hol kezdődik Nika és hol áll meg a lap”.
„Azok az emberek, akik jóindulattal viseltettek a lap iránt, már nem így gondolnak rá, és ez neki és annak köszönhető, amit csinál” – mondta egy másik riporter.
A munkatársak Nika Soon-Shionggal kapcsolatos aggodalmaira Merida azt mondta, hogy „joga van kritizálni az újságírásunkat, történetötleteket és egyéb javaslatokat tenni, amelyekről úgy véli, hogy segítenek minket jobbá tenni”. Megjegyezte, hogy „ugyanez a jog kiterjed azokra is, akikről tudósítunk, és azokra is, akik olvasnak minket”.
A Politiconak adott saját nyilatkozatában Nika Soon-Shiong elismerte, hogy a tanácsadói szerepkörében „szószóló” az érdekeiért, különösen a büntetőjogi reform és a szegénység témájában. „Mélyreható problémák vannak a média biztonsági kérdésekről való tudósításokkal” – mondta – „és ezek a problémák néha az LA Timesnál is megnyilvánulnak, ahogyan gyakorlatilag minden más nagy kiadónál”.
Elutasította azonban azt a felvetést, hogy ő irányítaná a lap szerkesztői döntéseit, amelyeket „független és tapasztalt újságírók hoznak saját ítélőképességük alapján”. Hangsúlyozta, hogy „nincs hivatalos szerepe az LA Timesban”.
Ennek ellenére a Fund for Guaranteed Income nevű szervezetének életrajzi oldalán – amely egy olyan nonprofit szervezet, amely a kiszolgáltatott emberek számára visszatérő készpénzkifizetéseket biztosító technológiák kifejlesztésére összpontosít – Nika Soon-Shiong a Times „különleges tanácsadójaként” szerepel. Kiszivárgott képernyőképek szerint rendelkezik egy Times e-mail címmel és egy aktív profillal a lap üzenetküldő hálózatán is.
Ahogy Nika Soon-Shiong politikai aktivizmusa nőtt, a lap számára egyre nehezebbé vált az érdeklődési körének megfelelő tudósítások összeállítása. A munkatársak megijedtek, amikor az év elején összeütközésbe került a Metro szerkesztőjével a Times LAPD-ről szóló tudósítása miatt. A munkatársaknak nem kerülte el a figyelmét, hogy kezdetben nem számoltak be a közbiztonsági bizottság azon döntéséről, hogy csökkentik a Los Angeles megyei seriff hivatalának finanszírozását – egy olyan lépésről, amelyet agresszívan szorgalmazott Nika, és amelyről más Los Angeles-i lapok is széles körben beszámoltak.
Nika nemrégiben a Times Kenneth Mejiát támogatta a városi ellenőrzési posztra. Két nappal a támogatás után David Zahniser és Julia Wick városházi riporterek írtak egy cikket, amelyben részletezték, hogy Mejia zöldpárti tagként azt mondta, hogy Joe Bident és Donald Trumpot is „szexuális ragadozónak” tartja.
A lap tulajdonosai fenntartják maguknak a jogot, hogy olyan jelölteket támogassanak, amilyeneket akarnak. Gyakran élnek is ezzel a szabadságukkal. Merida azt mondta, hogy Nika Soon-Shiongnak nincs „beleszólása a támogatásba”.
De Mejia vezércikke azonnali visszatetszést váltott ki, mivel úgy vélték, hogy a nőnek köze van hozzá. Paul Koretz, a városi tanács tagja, a demokrata Paul Koretz, aki Mejia ellenfele a versenyben, azzal vádolta a lapot, hogy úgy viselkedik, „mintha maga a Mejia-kampány vezetné”.
„Az emberek csak vakarják a fejüket a szerkesztőségükön, és azon, hogy hogyan hozhatnak ilyen döntéseket” – mondta Koretz a Politiconak. „Soha nem láttam még olyan választást, ahol az újság a sztori” – tette hozzá.
Bár Nika Soon-Shiong az elmúlt hetekben nyilvánosan bejelentette, hogy el akarja hagyni Los Angelest, hogy az Oxfordi Egyetemen doktoráljon, továbbra is kérdéses, hogy hol kell meghúzni a határt – ha egyáltalán kell – a Soon-Shiong család érdekei és a Times szerkesztőségi termékei között.